中性红是一种弱碱性pH指示剂，变色范围在pH6.4-8.0之间（由红变黄）分子式为C15H16N4﹒HCL，分子量为288.78。 在中性或微碱性环境中，植物的活细胞能大量吸收中性红并向液泡中排泄。由于液泡在一般情况下呈酸性反应，因此，进入液泡的中性红便解离出大量阳离子而呈现撄桃红色，在这种倩况下，原生质和细胞壁一般不着色。 死细胞由于原生质变性凝固，细胞液不能维持在液泡内，用中性红染色后，不产生液泡着色现象，相反，中性红的阳离子，却与带有一定负电荷的原生质及细胞核结合，而使原生质与细胞核染色。
中性红染色液（Neutral Red stain,1%）是一种组织或细胞染色时常用的可以把细胞核染成红色的染色液，常用于组织或细胞染色中细胞核的红色复染。